缀锦楼。
桌上摆着棋枰，二姑娘迎春捻起一枚黑子正要落下，寻思了下，又落在了旁处。
抬眼间就听对面的邢岫烟叹息了一声儿，道：“纵无显效亦藏拙，若有所成甘守株。二姐姐打算藏到何时？只怕再藏下去，便又错过好姻缘了。”
迎春顿时红了脸儿，扭头往后扫量一眼，眼见绣橘、司棋两个离得远，大抵是没听见，这才低声回道：“我哪里有藏？邢姐姐莫要胡说。”
邢岫烟笑道：“藏没藏二姐姐自个儿知道。”
迎春瘪嘴为难道：“你也知我家情形，我不为父亲、母亲所喜，老太太待我也是寻常，我半点依仗也无，不老老实实的守拙，还能如何？”
邢岫烟便道：“观棋如观人，二姐姐精擅黑白之道，偏每临落子之时，明明知道如何更好，却因心思过多……举棋不定。”顿了顿，道：“二姐姐可知，人这一世的际遇都是有定数的，有些事，错过了就再不能回头。”
这回轮到迎春叹息了，她垂着螓首也不去观量棋枰，起身行至窗前，略略推开一条缝隙，便见外间满园雪景，又有零星雪花簌簌而下。
邢岫烟也起身凑过来，低声道：“薛家出了那等恶事，大房再无承嗣之人，只怕要效林姐姐故事。”
迎春扭头看向邢岫烟，道：“邢姐姐哪里得来的信儿？”
邢岫烟瞧着迎春笑而不语。迎春抿了抿嘴，便不再多言。这等事儿，府中虽然暂且没有准信儿，可一直没听过薛姨妈张罗过继之事，为宗祧计，除了过继，那便唯有兼祧之策可行。
如此一来正室空悬，岂不正是二姑娘迎春的机会？
邢岫烟笑吟吟回转身形，到得棋枰旁随手将残局拨乱，回头与迎春笑道：“二姐姐早瞧出定局之法，我当投子认负。走了，二姐姐可要想清楚啊。”
说罢，邢岫烟飘然而去。迎春送至楼梯口，返身回来愁眉不展。
此时司棋下去吩咐丫鬟、婆子事务，屋中只留有绣橘一个丫鬟。身为贴身大丫鬟，绣橘自是知晓迎春所愁为何。
前一番远大爷与自家姑娘便传过一波风声，亏得姑娘求动了老太太发话，这才将那些风言风语消弭于无形。此时迎春再去争，若是成了还好说，若是不成……只怕清名就彻底没了。
绣橘凑过来不知如何开口，便说起旁的事儿来，道：“姑娘，自打老太太将鸳鸯赐给了林姑娘，林姑娘屋里的紫鹃就不大安分起来。”
二姑娘迎春纳罕看过来，绣橘就道：“先前有人瞧见紫鹃与远大爷一路同行，故意往远大爷怀里撞呢。也就是她这会子还在林姑娘屋里，不然啊，只怕没几日便要爬上远大爷的床。”
迎春蹙眉道：“这等事儿不好乱传。”
绣橘瘪嘴道：“也不是我传的，好多人都在说呢。”
迎春闷头不言语，还在费心思量。此时司棋气恼着上了楼，叫骂道：“没起子的老货，仗着奶过姑娘几口，整日家来缀锦楼作威作福的！”
绣橘忙过来问道：“司棋姐姐，王嬷嬷又怎么了？”
司棋道：“姑娘的口脂才用了一丁点，转头便被这老货盘了去！”
绣橘随着司棋骂了两句，眼见迎春又落座棋枰前，便过来道：“姑娘自小在府中便没依没仗的，要是能嫁给远大爷就好了，到时候有人护着，那些没起子的也不敢蹬鼻子上脸。”
司棋一边厢擦拭着花瓶，一边厢瘪嘴道：“我看你也别劝了，姑娘性子跟面团儿也似的，哪里敢自个儿去争。”
却不料，话音才落下，迎春就道：“谁说我不争的？我只是想着怎么争才好。”
绣橘、司棋两个闻言欢喜不已，司棋就道：“这有何好想的？如今姑娘养在大太太房里，回头儿让大太太递个话儿，问一问远大爷的意思就是了。”
话是这般说，实则司棋心下却想着，待来日往那小院儿与陈斯远幽会时提上两嘴，以试探陈斯远的心思。
迎春却道：“不妥。你们也不想想，远兄弟来之前母亲是什么情形，来之后又是什么情形。”
绣橘思量道：“姑娘不说我还不曾多想，自打远大爷来了，大太太不但有了体面，还生养了四哥儿，便是在老太太跟前也有了几分颜面。”顿了顿，恍然道：“姑娘是说，大太太也要听远大爷的话？”
迎春道：“远兄弟是个有主意的。”比起去寻邢夫人，何如直接去寻陈斯远？
司棋愕然道：“姑娘的意思是——”
迎春笑了笑，到得窗前往外观量，眼见雪势已大，潇湘馆于其中若隐若现。略略思量，便道：“将昨儿个拨付的女儿茶拿来，我去与林妹妹吃茶赏雪去。”
司棋虽不解，还是点头应承下来。待寻了女儿茶来，迎春略略思量，又将前几日新送来的杏子红绉绸披风寻了来，这才领着丫鬟往潇湘馆而来。
须臾到得潇湘馆，紫鹃、雪雁紧忙将其迎入内中。迎春边走边道：“林妹妹呢？”
雪雁回道：“二姑娘不知，这今日赏雪景，姑娘风邪入体，染了些风寒。”
迎春略略停步道：“要我说林妹妹也是胡闹，身子才好些便连着几日赏雪，到底将自个儿折腾病了。”
一径绕过屏风转入内中，便见黛玉正独坐书房里，捧着绣绷子正绣着帕子。
迎春扫量一眼，黛玉赶忙起身来迎：“二姐姐怎么来了？”说罢连着咳嗽了两声儿。
迎春行过来，又见月洞窗敞开一角，显是方才黛玉开了窗子在赏雪。
迎春扭身便将绣橘捧着的杏子红绉绸披风寻了来为黛玉披上，又两步上前将月洞窗关上。
做完这些方才回身嗔怪道：“你也是胡闹，都染了风寒了，还要冒着冷风赏雪。刚巧前几日凤姐姐送了新料子来，我裁了一大一小两件，思来想去，小的这一件怕是只有林妹妹合身。”
黛玉探手攥着披风，摸着其上细密针脚，便知定是出自迎春之手，便笑道：“劳二姐姐费心了，这料子颜色鲜亮，真真儿是顶好。只可惜我今儿个还没梳妆，衬得自个儿倒像是个纸糊的也似。”
迎春赶忙道：“呸呸呸，林妹妹少胡说。你，你如今是有福的，远兄弟处处为你着想，事事替你周全。连云丫头私底下都艳羡了好几嘴呢。”
一旁的雪雁笑眯眯道：“二姑娘说得极是，昨儿个听闻我们姑娘病了，又犯了咳疾，远大爷便寻了些止咳的枇杷膏来，巴巴儿的夜里便送了来。”
迎春笑道：“你瞧，我便说妹妹如今有福。”
黛玉冰雪聪明，她与迎春往来不多，又曾听陈斯远说过如今情形，哪里不知宝姐姐来日也要兼祧？
迎春提了礼物而来，又观其言辞绕来绕去，哪里不知其存了示好之意？当下就笑道：“二姐姐，若我说你来我这儿怕是来错了地方。等宝姐姐回来了，你该往宝姐姐处多走动走动才是。”
先前宝姐姐除了不曾过明路，素日里惯以陈斯远正室自居。此番除了意外，迎春若想嫁给陈斯远为正室，若说谁最憋闷，只怕便是宝姐姐。
谁知迎春却道：“我那缀锦楼离妹妹近，往潇湘馆来倒是顺脚。”
迎春自是知晓黛玉的言外之意，只是宝钗所作所为落在迎春眼里，便知即便自个儿主动示好，过后只怕宝钗也心存怨怼。既如此，她又何必舍了脸面往上贴？
黛玉笑着扯了迎春落座，道：“难得二姐姐来我这儿，雪雁，快沏一壶六安茶来。”
迎春道：“也是凑巧，我提了一包女儿茶来，我看咱们还是吃女儿茶吧。”
“也好。”黛玉应下。
司棋将茶包递给雪雁，雪雁便去沏了一壶茶来。
迎春此时方才才抄起那绣绷子来，眼见其上绣着鸳鸯成双图，便笑着道：“林妹妹转过年便要豆蔻了，瞧瞧这女红，做的竟也不差。”
黛玉瘪嘴道：“二姐姐快别提了，我这帕子绣了二十来日，如今愈发难绣，半晌才敢落一针呢。”
迎春探手一指：“此处难绣？不若我来帮妹妹绣几针如何？”
黛玉笑着应下，便见迎春低头认真绣起来。
二姑娘与黛玉吃着茶说着话儿绣着帕子，坐了好半晌。正待离去，忽而有婆子来回：“姑娘，不好啦，大老爷提了门栓往琏二爷房去了！说是……说是……要打杀了琏二爷呢！”
迎春与黛玉闻言惊愕不已，迎春忙起身追问缘由，那婆子却连连摇头，一问三不知。
出了这等事儿，黛玉不好往前头去，迎春乃是贾琏之妹，自是要去前头劝说一二。当下紧忙别过黛玉，便往贾琏书房而来。
……………………………………………………
王夫人院儿。
王夫人愁眉不展，夏金桂同样气哼哼的瘪着嘴。
王夫人便道：“宝玉什么性儿你还不知？他这会子跟你恼了，转天便要涎着脸来道恼，你又何必跟他计较？”
夏金桂道：“太太，旁的倒也罢了，偏他晴天白日的与丫鬟鬼混……我不求他读书上进，也不求他承袭爵位，可好歹别总犯这等混账事儿啊。我看那袭人也是个狐媚子，被我撞破了，脸儿不红不白的！”
“袭人？”王夫人暗忖，自个儿私底下早就允了袭人姨娘的位份，宝玉又是这般年岁，与其沾染倒也在情理之中。那袭人素来是个有分寸的，若不是宝玉纠缠，只怕也不会晴天白日就跟宝玉闹起来。
王夫人便道：“我看这事儿你也别怨袭人，那孩子我看过，是个好的，定是宝玉捉着她胡闹。”
“太太——”
不待夏金桂说完，王夫人便笑道：“好了好了，袭人不过是丫头出身，再如何往后还能越得过去你？你也放心，你过门之前，我定不会让旁的丫鬟生出庶子来。”
夏金桂情知这会子说不动王夫人，便只能可怜巴巴点头应下。她心下自是早将宝玉身边儿的袭人当做了眼中钉肉中刺，恨不得立时将其撵走。此番王夫人极力保全，那便只有另寻良机。
王夫人赶忙转了话头，道：“金桂，我那大儿媳李氏不愿接管家之权，这可如何是好？”
“她不愿？”夏金桂心下纳罕不已。她在荣国府寄居几回，自是知晓王夫人极不得意李纨。心下原本还当李纨是因着王夫人厌嫌，这才深居简出。不想这天大的好处送来，李纨却不愿去接。
夏金桂又不姓贾，自是知晓无论如何也轮不到自个儿管家。可王夫人这二房，探春与王夫人离心离德，李纨又躲得远远的，再无可用之人，夏金桂一时间实在想不起让谁再去管家。
就听王夫人蹙眉说道：“探丫头行事愈发跋扈，吴兴登家的来回，说是探丫头盯上了买办房。”
夏金桂道：“前一回太太不是说过三妹妹一回吗？”
“说是说，做是做啊。”
夏金桂蹙眉思量不已，一旁的胡嬷嬷便道：“太太，若我说，太太如今掌着家，谁管家还能越得过太太去？三姑娘既然不听话，随便寻个姑娘管家就是了。”
夏金桂回头与胡嬷嬷对视一眼，眼见后者连使眼色，立时会意了，便道：“是了，府中不是还有位二姑娘吗？太太何不让二姑娘管家？”
“迎春？”王夫人蹙眉转动佛珠。思量半晌，逐渐琢磨过味儿来。是了，迎春性子最是绵软，料也镇不住府中的管事儿。如若是迎春管家，说的话儿自然没几个人会听。
如今府中大半管事儿都投了自个儿，到时候可不就是自个儿说什么便是什么了？
王夫人道：“迎春倒是个好的，只是她是大房出身，合适吗？”