她走至殿中央，缓缓抬起手，摘下斗篷帽子。
纤细的手指宛如冷玉，斗篷滑落的一刻，那张妖艳的脸露了出来——
五官极为立体，唇色嫣红却不艳俗，皮肤白得像蛇蜕之后的第一层新皮。
但最引人注目的，是她的眼睛。
——一双金绿色的竖瞳。
那不是人类该有的眼睛。
冷冽、冰湿、近乎冷血，却带着一种难以言说的诡异魅惑。
她的每一次眨眼，都像是毒蛇轻吐信子，舌尖扫过灵魂。
她没有说话，只缓缓走到黑祭坛前。
祭坛周围跪着的十余位黑巫教徒，已低头叩拜，齐声呼唤：
“赫尔希娅大人——”
那女人终于开口，声音轻柔，却仿佛毒酒滑入喉咙：
“他们已经看见了引路图。”
她伸出一只手，食指划过祭坛边缘，血液自她指尖流下，落入图腾槽内。
轰——
整座神坛剧烈颤抖，地面浮现出蛇形浮刻的星轨残图。
“把献器移走。”
“启动备用祭坛。”
一名年幼的黑巫学徒忍不住抬头：“可赫尔希娅大人……那具器物还没稳定，——”
啪。
赫尔希娅一挥手。
黑蛇从她袖中飞出，缠住那学徒的喉咙，只一瞬——血染成黑色。
她面无表情，只淡淡说：
“神主不会等我们。”
//
神庙最深处，石门缓缓开启，阴影在地上拉长。
赫尔希娅步入那间几近密封的囚室。
屋内黑暗潮湿，空气中弥漫着淡淡的腥甜气味。
而在囚室中央，一位身穿破损贵族裙装的小女孩，正被一只庞大至令人心悸的绿鳞鬼蟒紧紧缠绕。
她看起来不过七八岁，身形瘦小，双腿在蛇鳞间勉强支撑，却已经被勒得发白。
那蟒身覆满不规则的蛇纹与幽光斑点，鳞片闪着湿漉漉的冷光，尾部如锋刃般倒钩，颈处则生着两根骨刺状突角，正缓缓地、几乎贪婪地舔舐着她发抖的脸颊。
蛇的信子一寸寸伸缩着，像是在品味即将被献祭的血肉。
而少女虽然脸色发白，身体止不住地颤抖，?却仍咬牙抬头，死死盯住门口那缓步而入的绿衣女人。
赫尔希娅站在少女面前，居高临下地俯视她，就像是蛇在俯视一只垂死挣扎的猎物。
小少女的嘴唇颤抖，但声音却倔强坚定：
“我……绝对不会……助你们完成仪式！”
“我不会主动把身体奉献出去！宁愿死也不要！”
“你们这群……恶毒的黑巫师……”
赫尔希娅闻言，眼睛微眯，金绿竖瞳轻微地闪动。
她没有言语，只缓缓抬起手指。
巨蟒像听懂命令般松开了对少女的束缚，嘶嘶作响地游向赫尔希娅，沿途不断滴落出暗绿色毒液，在地面上腐蚀出一个个坑洞。
少女因剧烈喘息而发出几声轻颤，手脚因失去支撑而几乎摔倒，却依旧强撑着身体，站着。
赫尔希娅走向她，没有丝毫迟疑。
就在那一瞬，她猛地抬手——
“啪！”
那一记耳光仿佛带着魔力加持，直接将那个瘦小的女孩扇得跌倒在地，?身体轻盈得仿佛整个人都要被拍飞出去，头侧重重撞在冰冷石地上。
黎拉的脸被打得偏向一侧，嘴角迅速浮现血迹。
她一动不动地蜷着身体，小小的肩膀颤抖不止，却没有哭出声音。
赫尔希娅俯下身，声音低而凉，贴在她耳边：
“她们一开始都这么说。”
“但放心，你会乖的。”
“到最后……都会乖的。”
//
女人的脚步声渐行渐远。
铁门缓缓合上，沉重的咔哒声落下，如同一柄钝刀切断了所有光。
房间重新陷入黑暗。
绿鳞鬼蟒盘卧在角落，眼睛半睁，吐着信子，一动不动地注视着她，像一尊活着的蛇像。
而安妮·法尔——那位帝国南部香料侯爵的小女儿，此刻正蜷缩在墙角的石床上，纤细的手指紧紧抱着膝盖，脸颊肿起，嘴角血迹未干。
她没有哭出声，只是轻轻颤着肩膀，呼吸凌乱。
片刻后，她从破碎的袖口内，缓缓掏出一颗细小的糖果。
那糖果被油纸包得很紧，糖纸上还有“法尔家族”手工坊的印记——是那种用南部橘叶和丁香浸泡过的香料软糖。
她低下头，把那颗糖紧紧握在手心里。
许久，她轻声呢喃：
“……爸爸。”
声音很小，几乎听不见。
“我还在。”
她咬着牙，眼泪终于滑落，却迅速被她擦去。
“我不会让他们得逞的。”
“你说过，法尔家的孩子，不可以屈服于黑魔法，要做坚强的星星。”
她把糖果小心地塞回怀里，如同守住最后的火种。
她今年才八岁，比蕾拉还小一岁。?但这一刻，她的眼神里没有哭泣和绝望，只有不肯低头的光辉与倔强。
黑暗依旧，湿冷未散，令人寒毛直立的蛇瞳还在冷冷注视。
但少女的眼睛，却重新亮了起来。
//
艾菲留下的临时住所共有四处。
其中一处在帝都北侧——一间看似早被弃用的砖房，藏于一条几乎无人踏足的小巷中，紧邻教会旧仓与废弃传送装置，是典型的“能藏人，却难追踪”的位置。
蕾拉亲自前往。
屋内没有明显的魔力残留，几乎被清理得一尘不染。窗户是新换的，灰尘却仿佛有意铺上；木地板上没有脚印，甚至连魔法痕迹都被遮蔽术术后重涂封印层。
凶手很专业，非常专业。
蕾拉走了一圈，眯起眼睛，忽地低下头。
在墙角的一个缝隙里，她看到了一抹细微的……金红色。
她蹲下去，指尖小心拨开砖缝，一张薄薄的糖纸滑落在掌心。
那是一种帝都极少流通的包糖纸，纸质柔软却带有香料涂层，触感独特，印着精致的烫金纹路——
“法尔私坊·丁香蜜糖”
蕾拉的眼神顿时凝住了。
这是只有南部法尔家族领地才能出产的手工糖果，?而这款“丁香蜜糖”，更是只有法尔侯爵亲自宴请贵族客人或家庭旅行时会随身赠送的限定糖种。
她的手指收紧了些，思索片刻。
糖纸很干净，仿佛刚被人偷偷藏进缝隙中。?像是……有人在悄悄留下什么，等待“被找到”。
蕾拉缓缓站起，目光沉静。
她脑中迅速掠过前阵子南部贵族圈私下传言——
某位侯爵之女，在出行途中离奇失踪。
“安妮·法尔……”
她低声念出那名字。
“你还活着。”