亲兵们成半弧阵护住车辇，刀枪齐出，阻住了大部分来袭者。
霍思言拨开车帘，眼见谷口方向有三名黑影试图突围而去。
她心中一动，取出袖中的袖箭，腕力一送“嗤”地一声，一支袖箭穿透其中一人肩口，那人惨叫一声，跌入谷旁乱石间。
陆无生顺势追上，抄刀架住另一人喉口，低声喝问道：“谁派你来的？”
那人只是冷笑，眼中带着诡异的轻蔑。
下一瞬，他竟猛地仰头撞向乱石，脖颈折断，气绝当场。
战斗持续不过一盏茶功夫，余下的黑影见势不妙，迅速撤退，消失在雾中。
齐晟望着谷口，面色阴沉。
“这些人行事狠辣，似乎不愿留下任何活口。”
谢知安走回车前，刀上血迹尚未完全干透。
他看了霍思言一眼，目光短暂而深沉，似乎在确认她是否受伤。
“我无碍。”
霍思言轻声道。
队伍重新启程，但气氛明显不同了。
雾气逐渐被午后阳光驱散，然而每个人心中那股凝重的阴影，却并未消失。
傍晚，队伍抵达边境前的最后一处驿站，北陲驿。
此地地势开阔，能眺望到远处的关隘与荒漠，天边的云被夕阳染成了血色，如烈焰翻涌。
入夜，谢知安单独召来霍思言与陆无生。
驿舍的灯影下，他将一份绘有边境地形的羊皮图铺在桌上。
“明日过关后，沿途可能会有更多试探。”
他指着图上两处狭窄地段道。
“这是西溟的必经之路，也是设伏的好地方。”
霍思言目光凝在地图另一端，那是西溟的都城，图上以墨色圈出，旁注两个字……溟京。
“真正的危险，不在路上，而在城中。”
谢知安说道。
“你要去见的，不只是齐晟的王，更是一个满心算计的敌国朝堂。”
霍思言收回目光，握紧了袖中的那枚铜牌。
翌日清晨，天色尚未放亮，北陲驿外已是寒风猎猎。
驿道尽头，一道厚重的城关轮廓在晨雾中若隐若现，关墙高耸，宛如一道沉默的巨兽横亘在天地之间。
这便是沙关，西溟与大周的分界之门。
关门未启，关外已聚集了数十名西溟士兵。
他们身着深灰色皮甲，胸前绣着银色的三角形徽纹，长矛直立，刀锋寒光映着雾色。
为首之人一身墨甲，头戴银盔，年约三十许，目光如鹰，立于阵前未发一言，却有股逼人的肃杀气息。
齐晟策马上前，抬手施礼。
“齐某奉命护送大周使团入境，不知沙关是否已得王庭传令？”
墨甲将军目光在众人间缓缓扫过，最终停在了霍思言身上，神色中闪过一抹难以察觉的探究。
“王庭早有耳闻。”
他缓缓开口，声音低沉沙哑。
“只是……沙关素有规矩，入境者，须先经检验文牒与随身物品。”
“检验？”
谢知安眉心微蹙。
“这是朝贡使节，并非商旅队伍。”
“无规矩，不成方圆。”
墨甲将军不疾不徐地回了一句，却抬手示意两名士兵上前。
霍思言在车内闻言，指尖轻敲膝面。她知道，所谓“检验”不过是试探，目的未必是搜出什么，而是借机观察反应，尤其是她的反应。