壁炉中，橡木燃烧殆尽，只剩下暗红的余烬在幽暗中明灭闪烁，将斯坦利首相那张铁青的脸颊映照得如同墓穴石雕的冰冷轮廓。他伫立在巨大的世界地图前，指尖无声地敲击着厚重的橡木桌面，每一次轻叩都仿佛沉闷的回音直抵历史深渊。地图上，那个遥远的、在赤道以南、大洋之中顽强升腾的炎华国，被粗重的朱砂红圈深深烙印，那刺目的红痕，似某种古老封印中即将燃烧的血，又似末日审判前投下的巨大阴影，在无声恫吓。首相指间捻着来自那片神秘大陆的最后情报——悉尼港外工业区烟囱喷吐的浓烟，昼夜不息，像恶龙挑衅般的咆哮直逼云霄的灰黑色证据。
“先生们，”斯坦利首相的声音在凝滞的空气中响起，如同锈蚀齿轮不堪重负的艰涩摩擦，带着历史的尘土与沉重，“诸公都看得清，风暴不在战场画出的那道线上，它正从这片海域和那片森林深处席卷而来，无声侵袭着帝国的根基。今天，”他环顾阴影中一张张屏息凝神的面孔，枯瘦的手指猛地将密报拍在桌面上，羊皮纸在剧烈的撞击声中几乎碎裂，银质墨水台嗡嗡震鸣，一缕浓黑的墨汁猝然溅射在桌旁地球仪的澳洲位置上，瞬间晕染，宛如大地被戳中要害汩汩涌出的污血，“我们非为裁决什么遥远的冒犯，我们是要夺回，自己呼吸的权利！”壁炉内一块焦炭轰然塌陷，溅起一串火星，如濒死的绝望者最后飞散的眼瞳碎片。
阴影中的长桌旁，内阁成员的轮廓在幽暗的光线下凝固如冰雕。外交大臣克拉伦登伯爵缓缓展开一卷古老海图，其皮质边缘因岁月抚摸已如老人皴裂的指节。指尖带着一种近乎残忍的精准，划过了预先构思的封锁线轮廓，他的声音似裹挟着海雾的沉重叹息：“要让那些明哲保身者与炎华这头恶兽划清界限，谈何容易……然猛兽出笼，诸国惊惶，此其命门也。通告四方，炎华之野心非其一家之祸，乃现存秩序倾颓之先兆！国与国之间，惧意从来比仇恨更深。”他冰锥般的目光再次落在地图上袋鼠般奇特的南大陆轮廓上，“《太平洋不承认条约》业已发出——凡胆敢认许炎华者，便是自绝于整个欧洲市场之外。我期待那胡泉的龙旗在欧罗巴各港口如瘟疫般被隔离。”
“克拉伦登阁下所言极是，”海军大臣霍华德勋爵鹰隼般锐利的视线扫过地图，其指节重重敲在代表悉尼港的那一点上，“文明与野蛮不容混淆。要让世界相信，与炎华为伍，便是投身混沌深渊的第一步。”
亨利·约翰·庙顿-斯坦利微微颔首，那深陷的眼窝阴影里掠过一道狡诈的寒光，冰冷似蛇芯一闪。“《泰晤士报》明晨刊载独家专稿：‘南太平洋的人间炼狱——独裁者铁幕下的血腥真相’。一个专横、暴虐、扼杀基本人权的泥沼巨怪……世界需要清晰地看见这个必须被关回笼中的猛兽。”
内政大臣帕默斯顿如一缕悄无声息的寒烟，将一份名单铺在桌面上那触目的墨污之畔。羊皮纸上密密麻麻列着十几个炎华官员的名字，每一个名字之下都附着蝇头小楷写就的弱点批注：“傀儡需从内部培育其朽蛀。例如……”他的指尖点上“金瓯院刘德华”这个名字，“听闻此人痴迷搜罗旧日钟表，那口据传来自枫丹白露宫壁炉、镀金层脱落殆尽的‘路易十四珍藏’，如今不是恰在‘鉴赏家俱乐部’库中蒙尘么？”帕默斯顿的唇线弯起一个几乎无法察觉、令人遍体生寒的弧度，“待他们成了‘自己人’，炎华的血脉便由内而外开始腐烂。”
新闻大臣德拉姆捧出一叠油墨尚濡湿的新闻稿清样，“啪”地一声甩在案头，醒目标题似刀锋般锐利：《赤色囚徒营：棉絮深处缠绕着原住民的哀嚎》、《“同泽”邪教内幕：人牲献祭与亵渎神明的狂欢图卷》。德拉姆的语调淬着毒：“舆论绞索业已收紧。我方‘义士’即将在悉尼码头查出混有致命病菌的货包，包裹内夹带着土著签名的‘血泪控诉书’——字迹真假又有何紧要？画面早已将人心刻上烙印——此等毒国，必割而后安！”
财政大臣格莱斯顿的指关节拨动着一尊微型纯金算盘，算珠在寂静中被推得铮铮作响，每一声都似敲在帝国崩溃的裂痕上：“贸易需成无形绞索，金融铸为吸血尖牙。皇家海军即刻封锁从龙目海峡至珊瑚海的千条航路，但凡龙旗所飘之地，一概炮口相迎，视作海上强徒！伦敦交易所方面，我已联合罗斯柴尔德家族，将‘龙元’汇率瞬间击溃成沙。”他展开一份朱砂勾画如血印的文件，“《战略资源禁运名录》在此：合金秘钢、精造机枢、硝石火药、硫磺青矾……凡此种种，一律断绝，一丝气也不许透出！专利壁垒同步筑起，克虏伯巨炮、帕森斯轮机技术，即列为‘帝国智慧圣域’，私授炎华者，等同向女王陛下开战！”（注：仅约翰国一面之词）
海军大臣索美塞特公爵手掌沉重地按压在图上一处，一枚黑曜石兵棋被死死钉入斐济群岛与所罗门群岛之间：“这条致命锁链，交予我们远东舰队中最锋利的那几颗獠牙。斐济、所罗门两大基地已如闸门般扼守海峡。‘勇士号’、‘黑王子号’，总计十二艘披甲巨兽已枕戈待旦。”他眼中寒芒凛冽，“北澳达尔文港……代号‘袋鼠之影’已潜行在暗处，目标——铁路枢纽。一次完美的‘意外’，足以让它化为遍地瓦砾，现场只留下所谓‘原住民血恨’的痕迹。”
陆军大臣哈丁伯爵粗粝的手指划过昆士兰雨林地带的浓绿阴影：“林中‘野火’更可燎原。郁金香国移交给我们的十万支恩菲尔德后膛步枪，此刻正从黑市暗流中浸入丛林，流进那些心怀不甘的部族手中，流进那些被剥夺了古老土地的汉子手中。”他冷笑一声，“火光起时，悉尼所有报纸都将被‘部落惨遭屠戮’的腥红控诉淹没。”
殖民大臣卡纳冯伯爵如怀抱毒蛇般轻捧一个雕工精湛的檀木盒，盒盖开启，赫然露出几册印制精美的所谓“帝国文明经典”及一卷微型胶片：“此乃‘蜜糖毒饵’。牛津大学出版社印制千册，免费馈赠炎华各大学府。书中精妙‘揭示’盎格鲁-撒克逊的天赋使命与其普世教化的合法性。同时，”他声音滑入嘶鸣，“派遣教士深入村落，他们会向土著宣告：袋鼠图腾是蒙昧的兽类记号，那龙形符号，则是东方暴君独裁的铁链锈痕……”
他俯身，气息带着蛇般的冰冷：“最致命之毒种，莫过民族间埋下的仇怨火种。爪哇谍影传来信息，炎华治下，华人富商为沃土扩张，与世代打猎为生的土著已然产生摩擦。我们只需为双方推波助澜，将火星煽成火海，足以让他们忘记同泽，永堕血仇的深渊——直至彼此撕咬，骸骨无存！”
首相斯坦利缓缓站起，巨大的身影将书房内的光吞噬过半。他枯槁如木乃伊关节的手指，缓慢而充满仪式感地抚过地球仪表面炎华国所在的位置，仿佛在描画一道必死的诅咒：“此乃‘毒蛇之噬’行动纲要——代号，‘锁龙’。”他的声音冰冷彻骨，“十年为期……我需见到那红色的邪徽，在南太平洋的烈日下，枯萎成一片无人记得、随风飘散的死灰！”
巴黎凡尔赛宫：拿破仑三世指腹正摩挲着炎华赠礼——一枚袋鼠姿态的紫檀木雕饰。他嗤笑一声：“斯坦利意图驱高卢为遏华鹰犬？告知克拉伦登，我的眼睛只盯着印度支那。”他的目光瞥过《费加罗报》头版对炎华“专制魔影”的巨幅批判，“不过……给舆论的烤炉再添几根柴薪，倒不为过。”
柏林无忧宫：俾斯麦首相凝视着克虏伯呈送的秘匣——内装炎华炮钢参数。他对身侧的威廉低语，声音沉如钢铁：“炎华之钢，来路诡谲。明面响应英人禁运，而暗渠务必通畅……你要记住，一项超越时代之技术，其价比国之金库更沉！”
圣彼得堡冬宫：沙皇尼古拉一世的手掌抚摸着沙盘上那艘由炎华新近交付的、造型奇崛的“光荣级”铁甲舰模型轮廓。他喉结滚动，下达指令：“终止与炎华军火交易？荒谬！告知伦敦，黑海需要这些来自东方之龙的怒焰来震慑奥斯曼！”但随即他声音压低，贪婪如涌动的暗流，“不过……乌拉尔矿权交换之进展，可以稍微停顿一下……让他们着急几分，或可撬动更多利益。”
君士坦丁堡托普卡帕宫：苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世的手在羊皮纸签约文本上颤抖不止——约翰国特使的目光如同淬火弯刀悬颈而来。最终他还是签下了封锁博斯普鲁斯海峡、禁止炎华舰队通行的文件。是夜，一封密件连同璀璨一袋钻石悄然送出，方向正南——悉尼。字间唯余一句：“情非得已，乞见谅察！”
华盛顿白宫：国务卿西沃德将华尔街急报搁置于林肯桌前，沉声道：“合众国无意作约翰国之臂膀。然炎华如日初升，确乎惊人……”他走到窗边，俯瞰白宫前宽阔林荫大道，“或可‘提醒’胡泉阁下，太平洋虽浩渺无垠，但古老平衡的维护，还需些许共有的敬畏。”旋即一道密电飞向南方：“深究其一切工业踪迹及技术脉络，细至最末齿轮！”