褪色的红纱灯摇晃，北风卷来河上的水腥气。
谭九鼎挤过门厅时，几个官人正将碎银子抛向唱曲儿的小伶人，银两砸在地上叮当作响，荡起哄笑声一片。
有人叫嚷着“烫两碗蒲菜煨圆子“，擦肩而过的跑堂应声唱和，托着热气腾腾的竹屉在人群中蛇行。忽听楼上爆出彩声——原是粉头将绒花抛进了某位相公的酒杯里。
谭九鼎随龟奴登上青漆楼梯，湘妃竹帘噼啪揭开，那女子正背对着门扉调试阮咸，一阵水浪拍堤声自窗外传来，她转腕错弹了一段旧时常听的过门，回头一望，妩媚与凄凉同在。
两人见面却是叹息。
谭九鼎打点了龟奴，对方乐呵呵退出去，关上了门。
“……这是要回京了？”女子拖着柔声道。
“尚未，还要在淮安多留几日。”
谭九鼎往桌前一坐，自顾自地倒起了茶水。
“你若被人看见常来此处，可是要出大事的。”
“放心，没有人知道。”
见他把茶杯当暖炉，女子索性将自己的手炉推过去，塞进他手里让他交握着。
“这江南冬寒不比北方，小心别着凉了。”她关切着，触及他龟甲似的伤疤时，动作似有迟滞，脸上却看不出个冷热来。
“有事要向你打听。”
“若还是问有没有哪家突然收了女子，那答案一样，这些日子也没有什么异常……”
“不是问那个。”
女子抬头望他，略显款式陈旧的耳坠上湖珠晃出涟漪。
“这几日有个叫黄璋的百户押船自姑苏而来，滞留淮安，他必不是第一次来此，你可听说过此人？”
“百户？”女子苦笑，“一个百户可掏不起这里的酒钱。”
“嗯，我知道。”
女子听出他话中深意，肃起脸想了想。“人名虽没听过，但我见过一回陈家小官人带着几个朋友来吃酒，约莫四日前，包了个大排场。虽然那几人乔装打扮过了，可还是一眼就能认出，是船帮水行的人，其中有一个气质特别，手上也有像你这样的冻伤，我便留意多看了眼。不知是不是你说的那个？”
谭九鼎坐直了身体。“陈家小官人？哪个陈家？”
“呵，能行事这么气派的还能是哪个陈家？江淮盐行的陈家呗。”
“陈处厚儿子不是娶了指挥使曾如骥的女儿，还敢出来胡闹？”
“不是那一个，他叫潘集，虽挂着陈家的名号，却是外姓侄子，出入照面，大家都看在陈处厚面子上才管他叫陈小官人罢了。”
“他常和一些狐朋狗友鬼混，今天凑这堆人，明天凑那堆人的，见怪不怪了。你若是问其中那一个，我且帮不上什么了，从那次之后就没再见过，也不知名姓，只是听潘集管他叫操江兄。”
谭九鼎闻言轻哼，知道找到人了。
这等随船押运的官员百户也好、千户也罢，常被戏称“操江御史”。