('漠北王庭的狼烟烧红了半边天，焦土从北境八城一路蔓延至白水河。
河面浮着泡发的麦穗与溺死的羔羊，上游漂来半截焦黑的牧笛，卡在生锈的弯刀上，随浊浪起伏。
太女勒马立于山岗，玄铁护心镜压着素麻粗衣——这是她从流民身上换的。
三日前斥候来报，狄人夜袭青石堡，屠尽一镇百姓，却在粮仓前插了杆赤狐旗，旗面用血写着，“天下为狄”。
“殿下，青石堡的尸首……”赵昭喉结滚动，甲胄下的绷带渗出暗红。
我抬手截断他的话，马鞭指向河岸。
对岸的芦苇荡里，有个小孩正踮脚够浮在水面的拨浪鼓，破袄袖口露出冻疮溃烂的手腕。鼓面朱漆早已剥落，却仍能辨出“青石堡灯会”的模糊字样——那是上元节官府发给孩童的玩意儿。
对岸忽起骚动。流民中蹿出个跛脚老妇，枯枝般的手抓向我御马缰绳：“贵人！求您给把黍米，我孙女三日没……”
话音未落，一支鸣镝洞穿老妇咽喉。血点溅在孩子脸上，温热腥甜。
“狄人轻骑！”赵昭的剑锋挑飞第二支箭，“护驾！”
玄甲卫的铁蹄震碎薄冰，我望着怀中孩子凝固的表情。那双眼里映出的不是恐惧，而是习以为常的麻木——仿佛死亡不过是冬日里又一场落雪。
“抱紧他。”我将孩子甩给赵昭，反手抽出鞍侧连弩。
机括声淹没在流民的哭喊中，三支铁箭贯穿狄人斥候的喉咙。尸体坠马时，我看见那人腰间别着青石堡妇人的银簪。
夜袭比预想中快。
狄人主力佯攻白水关，真正的杀招是三百头裹铁甲的牦牛。牛角绑着浸油的麻绳，遇火即成疯魔，冲垮了北境军左翼的鹿砦。
我策马冲入火海时，金楚楚正被牦牛群逼至悬崖。
“割绳！”我掷出弯刀斩断牛角麻绳，火星擦过袖口，在玄甲上烫出焦痕。
发狂的牦牛调转方向，将狄人骑兵撞下深崖。惨叫声中，我拽住金楚楚的勒甲绦翻上马背，身后是吞噬雪原的火龙。