首领接过银袋，双手紧紧攥着，连连作揖道谢后才退回草棚。姜溯轻夹马腹，跟上姜瑜的步伐，语气里多了几分急切：“姐，我们快些去贫民窟吧，免得陈氏那边再生变故。”姜瑜应了一声，两匹骏马踏着晨光，朝着南城贫民窟的方向疾驰而去，兄妹二人的身影渐渐融入前方纵横的巷陌，而码头这一段意外的插曲，不仅让两人间的嫌隙彻底消融，更让他们对接下来的寻踪之路，多了几分警惕与准备。
姜瑜与姜溯策马踏入南城贫民窟的地界，刚拐进窄巷，一股混杂着霉味、污水馊味的浊气便扑面而来。脚下的土路坑坑洼洼，黑褐色的污水顺着巷壁的沟壑蜿蜒流淌，偶尔还能看见几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，见了生人便夹着尾巴缩到低矮的土坯房后，只敢露出一双警惕的眼睛。
两侧的土坯房歪歪扭扭，屋顶铺着的茅草早已发黑，有的地方甚至塌了个洞，用破木板勉强遮掩。墙上布满了斑驳的泥痕，偶尔能看到几处用炭灰画的歪歪扭扭的符咒，想来是流民们祈求平安的念想。姜瑜勒住马，目光在巷中仔细扫过，轻声道：“老妪说陈氏住在贫民窟最里头，门口有棵歪脖子槐树，我们往深处走。”
姜溯点头，紧随其后，手中的马鞭下意识攥紧——这地方比他想象中更混乱，巷子里不时有衣衫褴褛的流民走过，他们的眼神麻木又警惕，见姜瑜二人穿着体面，便远远避开，只敢在背后偷偷打量。走了约莫半柱香的功夫，前方巷尾忽然露出一截歪歪扭扭的树干，姜瑜心中一动，催马上前，果然见一棵老槐树倚在墙边，树干向巷内倾斜，枝桠光秃秃的，唯有顶端抽出几缕新绿，正是老妪所说的“歪脖子槐树”。
树下立着一座青砖小院，院墙比周围的土坯房稍高些，只是砖缝里长满了青苔，显得破败。院门关着，却未上锁，只轻轻掩着，似乎主人并未走远。姜瑜翻身下马，示意姜溯在巷口等候：“你在这儿守着，我去敲门问问，免得人多惊扰了陈氏。”姜溯虽有些不放心，却也知姜瑜考虑周全，便点头应下，目光警惕地盯着巷口来往的人影。
姜瑜轻步走到院门前，指尖叩了叩门板，“咚咚”的声响在寂静的巷子里格外清晰，却迟迟无人应答。她微微蹙眉，侧过身，透过门缝往里望去——院内的地面铺着简陋的青石板，角落里堆着几捆干柴，晾衣绳上挂着几件打满补丁的粗布衣裳，风一吹便轻轻晃动，衣角的补丁针脚粗糙却整齐，倒应了老妪说的“陈氏节俭”。
就在姜瑜伸手准备推门的瞬间，怀中的胡漂亮突然“叽”地一声炸毛，猛地从她衣襟里跳出，弓着背对着院门低吼，琥珀色的眼睛里满是警惕，周身的毛发根根竖起，像是遇到了极大的危险。姜瑜心中一凛，顺着胡漂亮的目光看向院墙——只见墙面上有一道新鲜的划痕，约摸半尺长，边缘还沾着些许木屑，显然是刚划上去不久，更诡异的是，划痕周围隐约萦绕着一丝淡淡的黑气，在阳光下若隐若现，带着几分邪祟的气息。
她立刻凝神观气，只见院内的空气里弥漫着一层极淡的黑气，却并不凝聚，反而呈飘散之态，显然不是长期滞留的邪祟之气。姜瑜心中有了判断：陈氏定是刚离开不久，而且从黑气的散动迹象来看，她并未遭遇性命之忧，或许是察觉到危险，临时躲了起来。
“姐，怎么了？”巷口的姜溯见胡漂亮异动，急忙上前询问，目光落在院墙上的划痕上，脸色微变，“这痕迹是新的，难道有人先来过？”姜瑜摇头，示意他稍安勿躁：“陈氏应该刚走没多久，而且没出事。只是这墙上的黑气……恐怕来的人不简单，我们得赶紧找到她，免得被别人抢了先。”话音刚落，巷尾忽然传来一阵细碎的脚步声，两人对视一眼，迅速收敛气息，警惕地望向声音传来的方向。