('“性状，只有在揭露了血统关系的时候，才在分类上具有真实的重要性。根据这一观点，我们就能明白为什么同功的或适应的性状，虽然对于生物的繁荣极其重要，但对于分类学者来说，却几乎是毫无价值的。”
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姐姐死了，这是在新历998年所发生的事。
那是一场足以毁天灭地的大火，近在咫尺的烈焰灼烧着艾莉雅的脸，令她无法呼吸。燃烧的边缘逐渐失去了形状，是火在将万物都包裹起来，仿佛重归到创世前的混沌状态。
然后，一切逐渐平息下来，只剩下一具焦黑滚烫的尸体蜷曲在那里，鼻子、耳朵、头发都没有了，眼球也早已爆裂，牙齿狰狞地向前凸出着，一张来自另一个纪元的鬼魅面孔。有人在发出一声声撕心裂肺的哀鸣，苍穹之下，不得安宁。
“德莱叶修女！”
艾莉雅猛地回过神来，眼前的场景消失了，她看见格尼卡修女正站在圣堂另一头的白色绣帷之前，脸上带着一贯的严肃和疏离，这似乎是上了年纪的修女和修士们都会有的某种神情。
“我叫了你三次，你一直在发呆。”
“我……”
“主祭大人要见你，回来再继续清扫吧。”在艾莉雅能说出任何借口之前，格尼卡修女率先打断了她的话。
姐姐死了，而她留下的空缺需要被填补。
艾莉雅感到口干舌燥，仿佛体内的水分一下被全部抽干了。她点了点头，抱着扫帚匆匆往圣堂外走去。
“德莱叶修女，”在与格尼卡修女擦肩而过的瞬间，对方再度开口，冷冰冰地提醒道，“你耳朵旁有头发露出来了。”
身为修女，在穿着上需要遵循一整套严格的规章，用粗糙的黑色布料将所有可能引人遐想的女性特征都彻底隐藏起来，其中也包括头发。
艾莉雅的脚步一滞，慌张地把自己耳边露出的碎发塞回黑色的头巾中，手中的扫帚却随即“啪嗒”一声掉在地上，她涨红着脸，不得不又蹲下身去把扫帚拾起来。
格尼卡修女看着她冒失胆怯的样子，摇了摇头，把扫帚从她手中拿过来，“你总不会想带着这个去见主祭大人吧？”
被接连指出错误，艾莉雅感到抬不起头来，只能低声并快速说了句“谢谢您”，就赶紧走开了，但格尼卡修女的目光一直追随着她的背影，让她觉得无比难受，因为她知道那目光背后的含义是：不抱期望。
毕竟，她从来就没有任何地方做得比姐姐好。姐姐在十四岁就通过了的神学考核，她十七岁时才勉强考过；姐姐举止大气，她却总是畏畏缩缩；姐姐天生美丽，而她，只能说是五官端正、看得过去。
虽然作为修女，真是不该在意外表这种肤浅的东西的，何况对方还是自己的亲人，可艾莉雅就是会不由自主地在心中不断将两人比较，而后又因为意识到这种想法的卑劣可憎，清晰地知道自己失去了最后一样可以引以为傲的东西——美德。
所以，艾莉雅比不上尤恩朵。
这一点，她比谁都清楚，不需要其他人再来提醒了。
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拥有七百多年历史的白鹿修道院是个奇怪的地方，刁钻偏僻的选址使它的存在本身就显得不可思议，爬满青苔的外墙一直延伸入海边的峭壁，远远看去，垂直而尖锐，像一把插在高崖边缘的匕首，而顶部的那座尖塔便是匕柄。
修道院分为修女院和修士院两个部分，两院互不相通，但都由同一位主祭大人管理，他的住所和书房，就位于那尖塔之中。
艾莉雅沿着潮湿的石梯一路朝上爬去。今天的天气并不好，风很大，有不知是海浪的飞沫还是雨点不停地打在她脸上。在石梯的尽头处，她好奇地探头去看高崖下的景象，却被大片的浓雾遮挡了视线，于是只能凭借耳边回荡的咆哮之声，在心中幻想出那海浪四溅开来的隆重模样。
有白雾慢慢飘散开来，露出一小块黑色的礁石。艾莉雅揉了揉眼睛，看见一只跛了脚的信天翁正在注视着她，它飞不起来了，于是被同伴抛弃，独自在那里等死。
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当艾莉雅终于站在那扇门前时，她意识到自己的身体竟然有些发软。她弯腰揉了揉膝盖，在心中又重复了一遍那早已烂熟于心的几段话，才抬手轻轻敲门。
“请进。”
得到许可的艾莉雅打开了门，小心翼翼地走进有些阴暗的房间，淡淡的柏木家具的味道立刻扑面而来。她的视线撞上主祭大人自镜片后投来的审视目光，立刻慌张地移开。
“主祭大人，愿……愿光……光照你途，影不缠心。”
“影退于信，我随光而行，”主祭大人合上手中的书，摘下单片眼镜，回答道，“德莱叶修女，请坐。”
她快步走过去，坐在椅子的边缘，一时间眼睛都不知道看哪里好。主祭大人去年才被派到修道院任职，艾莉雅几乎没有和他说过话，也害怕他身上的距离感，现在与对方独处，她只觉得尴尬又紧张。
对方似乎并不在意她显而易见的局促，也没有和她寒暄的意向，而是非常开门见山地问：“我想，你对位于萨兰公国的自然科学学会及其下属学院并不了解？”
艾莉雅摇了摇头。
“那么我会简单解释一下：自然科学学会历史悠久，最早只是一个学术组织，和教会一样，不受国家边界和法律的限制。后来，世界上出现了怪物——对此，你或许有所耳闻——这些生物的形态各不相同，有些看起来甚至很像人，但对真正的人往往充满敌意和攻击性。”
“大约二十年前，学会取得几大公国的联合许可，可以跨越边境对怪物进行捕猎和研究，学会的组织性质自此发生改变，原本只教授理论知识的附属学院，也开始培训专职的猎人研究员。如今，学会和学院之间关系紧密，由同一个理事会管理。”
说到这里，主祭大人停顿了片刻，看了一眼艾莉雅，“能听得明白吗？”
“听得明白。”艾莉雅回答道，两颊却因为这个微妙的问题而红起来，她意识到自己远称不上出色的学习能力，显然是被主祭大人注意到了。
“在学院中，有专门为教师和学生提供宗教服务的小圣堂。目前，圣堂祷光侍的职位是空缺的，神职委员会经过商讨，决定派你担任祷光侍，你的主要职责将包括看管和照料学院内的圣堂、聆听学院信众的忏悔以及完成任何其它教会安排的任务。”
艾莉雅知道祷光侍这个名字虽然好听，但本质上只是最低等的神职，说直白一些的话，其实就是一个负责打扫和听他人倒苦水的。
“学院是十分安全的地方，你的职责也并不复杂繁重，但你仍然需要保持谨慎和虔诚——在如今的时代，许多人对世界有他们自己的理解，不是每个人都像我们一样，坚定地随光而行，而且，外面的生活远要比修道院里的……更加复杂。”
艾莉雅的确感到有些退缩，毕竟，她性格内向，一和陌生人说话就会紧张，而自信从容的姐姐，之前一定把这些事情都处理得非常好吧……
“所以，你对这件事有什么想法？”