苏瑾喉头哽咽，却只能跪下道：“陛下勤政爱民，远超历代先帝。”
萧月瑶望着窗外飘落的雨丝，轻轻叹了口气：“可他们总觉得，女子的肩膀扛不起江山社稷。”
西境的风沙比想象中更烈。萧月瑶站在玉门关的城楼上，望着关外连绵的营帐，玄色披风被狂风掀起，露出里面素色的常服——她特意换下了龙袍，以示会盟的诚意。
“陛下，吐谷浑可汗遣使求见。”赵烈的声音带着担忧。
萧月瑶转身时，鬓角的碎发已被风沙粘在脸上：“让他进来。”
来使是个蓝眼高鼻的西域人，捧着金函傲慢地站在城楼上：“我家可汗说了，会盟需陛下独自前往中军大帐，否则便是没有诚意。”
赵烈怒喝：“放肆！”
萧月瑶却抬手制止：“朕去。”
“陛下！”赵烈急道，“此去凶险……”
“无妨。”萧月瑶接过苏瑾递来的水囊，饮了一口，“告诉吐谷浑可汗，半个时辰后，朕自会登门。”
中军大帐里弥漫着浓烈的酒气与羊肉腥味。萧月瑶走进时，吐谷浑可汗正搂着美人饮酒，见她孤身前来，眼中闪过一丝惊讶。
“大乾女帝，果然有胆识。”可汗放下酒杯，示意左右退下。
萧月瑶在他对面坐下，开门见山：“可汗联合诸国陈兵玉门，无非是为了通商之事。朕可以答应开放西域互市，减免三成关税，但前提是，诸国需向大乾称臣，岁岁纳贡。”
可汗冷笑：“陛下的口气不小。就凭你身后那点兵力？”
“就凭大乾虽远必诛的决心。”萧月瑶直视着他的眼睛，“可汗可知，去年北境蛮族入侵，如今已被朕灭了族。”
可汗的笑容僵在脸上。萧月瑶起身，从袖中取出一份地图：“这是朕划定的互市范围，若可汗同意，今日便可签字。若不同意，”她将地图扔在案上，“玉门关外的镇西军，此刻已整装待发。”
帐外忽然传来骚动，赵烈的声音远远传来：“陛下，末将等前来护驾！”
萧月瑶没有回头，只看着可汗：“可汗，该做决定了。”
可汗盯着她平静的脸，忽然大笑起来：“好！女帝果然爽快！朕答应你！”
会盟结束时，夕阳正染红玉门关的城楼。萧月瑶走出中军大帐，见苏瑾正踮着脚在城楼上张望，看见她平安归来，眼泪瞬间涌了出来。
“陛下！”
萧月瑶走上城楼，接过她递来的披风披上。风沙依旧很大，却吹不散她嘴角那抹浅浅的笑意。
回程的队伍走到河西走廊时，萧月瑶开始咳嗽。起初只是夜间偶尔发作，后来竟咳得无法安睡，痰中带着淡淡的血丝。
苏瑾偷偷传信回京，太医院的李院判星夜兼程赶来时，见女帝正坐在颠簸的马车里批阅奏折，绢帕上的血迹已洇透了三层。
“陛下！”老御医急得跺脚，“您这是积劳成疾，加上西境风寒侵体，必须立刻静养！”
萧月瑶放下朱笔，脸色苍白如纸：“还有多少路程到长安？”
“至少还需五日。”苏瑾低声道。
“那就五日之后再静养。”萧月瑶重新拿起奏折，“江南的水患刚过，秋粮征收的章程必须尽快定下来，不能耽误。”
李院判拗不过她，只能每日三次煎药，看着她皱着眉喝下。夜影带来京城的急报，说户部为了填补盐税亏空，打算增加茶税，已激起南方茶农的不满。
“糊涂！”萧月瑶气得将茶盏摔在车壁上，“盐税刚整顿，又动茶税，是想逼反百姓吗？传旨，斥责户部尚书，令其即刻撤回增税令，另寻他法。”
马车外忽然响起一阵喧哗。赵烈掀帘进来，脸色凝重：“陛下，前方发现大量流民，说是……说是关中大旱，颗粒无收，逃难而来。”
萧月瑶掀开窗帘，见黑压压的流民堵在道路上，个个面黄肌瘦，衣不蔽体。她的心猛地一沉，回头对赵烈道：“传令下去，打开随行的粮草，先给流民煮粥。另外，快马加鞭赶回长安，朕要立刻召开朝会，商议抗旱之事。”
马车重新启动时，萧月瑶望着窗外那些伸出的枯瘦手掌，忽然剧烈地咳嗽起来。苏瑾连忙递上绢帕，见那抹刺目的红，眼泪终于忍不住掉了下来。
“哭什么。”萧月瑶虚弱地笑了笑，“朕还没倒下呢。”
她重新拿起那份秋粮征收的奏折，颤抖的手指在上面写下：“暂缓征收，先赈灾。”三个字写得歪歪扭扭，像是耗尽了她所有的力气。
回到长安时，萧月瑶的病已加重。太医院的御医们围着她的脉案争论不休，最终只得出“忧思过度，劳损肺腑”的结论，开的方子却始终不见效。
养心殿的药味压过了龙涎香。萧月瑶靠在软枕上，听苏瑾念着各地送来的急报：关中旱情持续扩大，已有百姓开始抢粮；江南盐税改革遭遇阻力，地方官阳奉阴违；西域诸国虽已签约，却迟迟不肯纳贡……
“陛下，镇国公求见。”内侍的声音打断了苏瑾的话。
萧月瑶挣扎着坐直身子：“让他进来。”
镇国公是先皇的弟弟，也是朝中为数不多的支持她的宗室。
他捧着一个锦盒进来，见女帝病得脱了形，眼圈顿时红了：“陛下，您这是何苦？”
“皇叔有话不妨直说。”萧月瑶看着他。
镇国公打开锦盒，里面是一叠奏折：“这是老臣收到的密报，说有人在暗中联络宗室，打算趁您病重，拥立二皇子登基。”
萧月瑶的手指猛地攥紧锦被：“二皇子？他不是在封地闭门思过吗？”
“人心叵测啊。”镇国公叹了口气，“陛下，您该歇歇了。有些事，该放手时就得放手。”
萧月瑶沉默了许久，忽然道：“皇叔，帮朕拟一道旨意。”
“陛下想做什么？”
“朕要亲赴关中，主持抗旱。”
“陛下不可！”镇国公急道，“您的身子……”
“朕若不去，关中必乱。”
萧月瑶的声音虽弱，却异常坚定，“乱则生变，那些想趁机作乱的人，正好可以借题发挥。”她看向窗外，“朕这个女帝，坐得本就不稳，若再让百姓失望，这江山……就真的保不住了。”
镇国公望着她苍白却倔强的脸，终于长叹一声：“老臣遵旨。”
当晚，萧月瑶又咳了半宿。苏瑾守在床边，见她咳出的血染红了半条枕巾，悄悄抹着眼泪。
天边泛起鱼肚白时，萧月瑶忽然抓住她的手，轻声道：“苏瑾，你说，朕这一辈子，到底图什么？”
苏瑾哽咽道：“陛下图的是国泰民安。”
萧月瑶笑了，那笑容里带着一丝疲惫，也带着一丝满足：“是啊，国泰民安……若能做到这四个字，朕就算累死，也值得了。”
关中的土地干裂得像龟甲，萧月瑶站在田埂上，脚下的黄土一踩就扬起呛人的尘烟。随行的官员们都低着头，不敢看女帝的脸色。
“蓄水池呢？”她的声音嘶哑得几乎听不清。
地方官颤声道：“回陛下，早已见底。”
萧月瑶弯腰抓起一把土，那土干得一捏就碎。她忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。苏瑾连忙递上汤药，却被她挥手打翻。
“传旨，”她喘息着道，“令沿途各州府，即刻开仓放粮，同时组织百姓挖井抗旱。另外，调江南漕粮三十万石，限期一月内运抵关中。”
“陛下，江南漕粮刚经历水患，恐怕……”户部侍郎迟疑道。
“没有恐怕！”萧月瑶厉声打断，“就是砸锅卖铁，也要把粮食运过来！”
就在这时，远处传来一阵喧哗。一群百姓举着锄头冲了过来，为首的是个须发皆白的老者：“我们要见陛下！我们要吃饭！”
侍卫们立刻拔刀护卫，却被萧月瑶喝止：“让他们过来。”
老者走到萧月瑶面前，扑通跪下：“陛下，再不下雨，我们就真的活不下去了！”
萧月瑶扶起他，声音温和了许多：“老人家放心，朕向你们保证，粮食很快就到。你们也要相信，只要我们齐心协力，一定能熬过这场旱灾。”
她转身对随行的官员们道：“从今日起，朕与百姓同吃同住，直到旱情缓解。”
接下来的日子，萧月瑶住在简陋的驿站里，每日天不亮就起身，巡查挖井的进度，安抚百姓的情绪。她的咳嗽越来越重，常常咳得整晚无法入睡，却依旧强撑着处理政务。
给京城送信，请求镇国公劝劝陛下，却只收到八个字：“陛下心意已决，勿劝。”